有一次，晋厉公攻伐郑国。楚共王出兵援郑，和晋军相遇于鄢陵（即所谓的“鄢陵之战”。鄢陵，今属河南省）。战斗中，晋将魏錡射伤了楚共王的眼睛。楚共王恨之入骨，就约养由基两枝箭，要他代为报仇。结果，养由基只用了一枝箭就把魏錡射死，而把另一支箭还给楚共王复命。

在楚共王时，还有一个善射的人，名叫潘党，能每箭射中箭靶的靶红心。养由基对他说：“这还不算本事，要能在百步之外射中杨柳叶子，才算差不多了。”潘党不服，当即选定杨柳树上的三片叶子，并标明号数，叫养由基退到百步之外，顺序射去。养由基连射三箭，果然，第一箭中一号叶心，第二箭中二号叶心，第三箭中四号叶心，非常准确。

《史记》说：“楚有养由基者，善射者也，去柳叶百步而射之，百发而百中”。

形容射箭技术的高明，因此叫做“百发百中”，也称“百步穿杨”。王琚的《射经》说：“其的（箭靶）始于一丈，百发百中，寸而加之（一寸一寸地增加距离），至于百步，亦百发百中，乃为术成。”