“箭在弦上”这则成语的意思是比喻事情已到了不得不做的时候，或话到了不得不说的时候。

这则成语出自《太平御览》：琳谢曰：“矢在弦上，不得不发。”太祖爱其才，不咎。

陈琳是著名的建安七子之一，原是北方军阀袁绍手下的一名书记官。野心勃勃的袁绍，见曹操崛起，对自己威胁越来越大，便把矛头对准了他。袁绍让陈琳写了一篇《为袁绍檄豫州》的檄文，以此来讨伐曹操。在檄文中，陈琳慷慨陈词，将曹操的各种罪状一一列举出来，并且顺带还痛骂了曹操的祖宗三代。檄文最后向天下发出号召，要各州郡一同起兵，讨伐曹操。

当时，曹操患有较厉害的头痛病。这一天，曹操的老毛病又犯了，正好侍从把陈琳起草的讨伐他的檄文送了过来。尽管里面的内容很令曹操讨厌，但它精彩的文笔却很快打动了曹操。

他越读越兴奋，甚至觉得头也不痛了。当他得知如此有才的人竟为袁绍所用，觉得非常可惜。

曹操最后还是打败了骄横无能的袁绍，陈琳也转而投靠了曹操。一次，曹操责问陈琳：“你那时为袁绍写檄文，骂我就行了，为何还要骂我祖宗三代呢?”陈琳谢罪说：“当时的情况是箭已经搭在弓弦上，不得不发射出去。”

曹操觉得陈琳此话有理，也就既往不咎，还重用他，任他为司空参谋祭酒。