商朝末年，纣王日益昏庸暴虐，荒废朝政。周武王见时机成熟，便在弟弟周公旦的帮助下，于牧野一战将商纣消灭，并建立了周朝。周武王逝世后，便由他的儿子诵继位，就是周成王。

由于当时成王年幼，而周朝又刚刚平定天下，周公怕诸侯不服叛乱，就辅佐周成王治理国事。这时成王的其它叔父，管叔和蔡叔等兄弟怀疑周公别有用心。于是，他们到处散播周公有野心想谋夺王位的不实消息，并乘机联合商纣之子武庚一起兴乱造反，背叛周朝。

后来周公奉成王的命令，领兵讨伐叛乱，前后共三年时间才彻底平息动乱，诛杀武庚和管叔，放逐蔡叔。周公代理成王处理国政七年后，见朝政日益巩固，而成王也长大，可以治理国家大事了，他就把政权归还给成王，自己回到臣子的职位上去了。

据《尚书·金滕篇》记载，周公平定管、蔡叔及武庚之乱后，便作了《鸱鸮》这首诗，赠送给成王。诗中周公以一只失去爱子仍努力筑巢的哀伤母鸟，来自喻自己鞠躬尽瘁忠心周王朝的苦心：“鸱鸮啊鸱鸮，你已经抓走我的孩子，不要再来破坏我的窝，辛苦勤劳把心尽，养育幼子我累病了。趁着老天还没下雨时，我剥取桑根的皮，把窝里空隙的地方缠补牢固。现在树下的人们，有谁还敢把我欺侮？为摘取茅草花垫巢，我的脚爪早已疲惫，为积聚储存干草，我的嘴角也磨破了，可是我的窝还没修筑好。我的羽毛凌乱稀疏，我的尾巴干枯无光泽，我的窝在危险的树梢上摇晃。它在风吹雨打中飘荡，我只能恐惧而无助的大声惊叫！”

后来就将“风雨所漂摇”，简化为“风雨飘摇”这句成语。原指树梢上的鸟巢在风吹雨打中飘荡，引申为比喻情况或局势动荡，极不稳定。