春秋时，吴王夫差要去攻打齐国，越王勾践率领部属去朝见吴王，并赠送财物给吴王及大臣们，吴国大臣们都很高兴，只有伍子胥觉得不妙。他想：“这是越王勾践在收买吴国，让吴国安逸松懈，失去警戒心，将来好灭吴国！”于是便向吴王進谏说：“越国才是吴国的‘心腹之患’！越王表面上服从吴国，但实际上却图谋吞并吴国，您不及早灭了越国，以除后患，大王去攻齐实在一点意义也没有，齐国只不过是一块没有用处的‘石田’，真是不智！”吴王夫差不听劝告，还命伍子胥自杀。后来，吴国果然被越王句践所灭。

后来“心腹之患”这句成语用来形容隐藏在内部的祸害，如不妥善处理，将足以致命，危害生存。