张释之是汉文帝朝中的一名延尉官，他秉公执法，颇受人民信赖。

一次，文帝乘车过桥，突然马受惊，昂首嘶鸣，文帝吓了一跳。原来是一个人忽然从桥下跑出来，使马受惊。侍卫立即抓住那人，送给张延尉审问。张释之审后，向文帝报告说：“此人是长安人。那天，他刚上桥远远地见皇上的车马来了，急忙躲在桥下。等了好久，认为车马已过了桥，他才从桥下跑出来。可一出来，正遇上皇上的车马过桥，又连忙闪开，却已惊了圣驾。依据他的过错，应罚黄金四两。”

文帝一听，十分恼怒道：“此人惊动了我的车马，太可恶！好在我的马性情温和，若是性烈的马，还不将我摔伤？这人应治他重罪，你却只罚他四两黄金！”

张释之耐心地向文帝解释说：“法律关系甚重，若处理不当，就会失去百姓的信赖。做个延尉，应该办事公正。如果我不随时权衡轻重，那么执法就会出现偏差，弄得百姓手足无措的。”文帝沉吟了半天，才说：“好，你说得不错！”

不久，又有一起盗窃高祖庙里玉环的案件送到张释之这里，经过一番审理，张释之只判了那窃贼一人的死刑。文帝又很生气，对张释之大发雷霆，定要诛灭这小偷的九族。文帝愤愤地说：“窃我先帝庙器是大逆不道的事情。我要灭他九族，可你却违背我的旨意，为的什么？”

张释之连忙免冠叩头，向文帝解释说：“刑法是要区别轻重的，今天将盗庙器的人处以灭九族之罪，那么，以后若有人取去先帝幕上一杯土，陛下再怎么处置他们呢？把盗庙器和破坏陵墓作比较，只不过是万分之一的罪行呀！”

听了张释之的解释，文帝的怒气渐消，又和皇太后商量了一阵子，终于同意了张释之对罪犯的判决。

故事选自《史记·张释之冯唐列传》。文中有“假令愚民取长陵一杯土，陛下何以加其法乎？”之句。原意是延尉张释之以取长陵一杯土和窃庙器之罪作比较，以权衡轻重，再看自己给盗庙器者定罪妥否。后也以“一杯土”喻坟墓。如《红楼梦》第二十七回林黛玉的“葬花吟”中有：“未若锦囊收艳骨，一杯净土掩风流。”成语：“一杯黄土”则用来比喻微不足道的东西，或比喻没落、渺小的反动势力。“抔”用手捧之意。